Si certains font remonter, par exemple, les origine de la laïcité à la bible (Marc 12,17, Matthieu 22,21 et Luc 20,25): "Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est à Dieu", manifestement les relations entre culte et Etat (pouvoir) a toujours existé. Le culte a pour objectif de faire "croire pour comprendre" (et "non comprendre pour croire"). C'est la raison pour laquelle elle est profondément liée à l'éducation, à la liberté, à l'égalité.
Les relations entre l'église et l'Etat fut la grande pierre d'achoppement de la révolution française. Globalement, les révolutionnaires sont face à un paradoxe. S'ils avaient supprimé les droits divins de l'église et mis tous les citoyens sur le même pied d'égalité d'un côté, et de l'autre, ils voulaient laisser la liberté d'opinion de croyance à tous les citoyens. En effet, la liberté d'opinion (la soumission librement consentie), la tyrannie d'une majorité pouvait remettre en cause la révolution française c'est à dire les droits de l'Homme.
Pour cela les révolutionnaires ont donc demandé aux éclésiastiques de respecter un code de bonne conduite à la constitution civile en prêtant serment de fidélité. De plus, ils ont désacralisé le droit (ex le mariage civile). Ils ont aussi développé l'enseignement public (ex collèges royaux). Ça se passe mal, il y a de la résistance notamment du pape (prêtres réfractaires) qui se retrouve dépossédé de ses privilèges. À noter que parallèlement, la question de la dette est soulevée. La Convention le 18 septembre 1794 proclame "La République ne reconnait plus ni ne salarie plus aucun culte". Puis la loi du 21 février 1795 proclame la neutralité religieuse de la République. Pour mémoire, le directoire (Bourgeois) arrivé au pouvoir en 1795 ne changera rien, et les guerres de Vendée c'est de 1793 à 1796.
Napoléon Bonaparte (Premier consul) fait un rapprochement avec le Vatican. C'est le Concordat de 1801. Il fait le constat que beaucoup de français sont attaché au catholicisme, il va mettre le catholicisme a son service sur le principe: "qui paye, tient". Il va donc les payer à condition que les ecclésiastiques jouent bien leurs rôles en faveur des intérêts de l'Empereur.
1870 la France se prend une dérouillée face à la Prusse. En effet, la bourgeoisie (Louis Philippe, Napoléon III) avait mis tellement les français dans de mauvaises conditions au travail (conditions physiques), qu'elle était dans l'impossibilité de lever une armée. 1871 les parisiens sont indignés: c'est la Commune, réprimée dans le sang. Après une courte période de l'Ordre morale (coalition des droites), à l'élection législative de 1876 au suffrage universel (masculin) les républicains renversent la majorité monarchiste.
1877, poussé notamment par Gambetta, trois grandes questions sont en chantier: la séparation de l'église et de l'Etat, l'impôt sur le revenu progressif et l'école publique. Jules Ferry dans le souci de créer une identité républicaine (avec l'esprit de revanche de la défaite de 1870), s'attarde à la formation des consciences avec une école publique, gratuite et laïque sans volonté de monopole (il maintient l'enseignement confessionnal) contrairement à se que diront ses détracteurs en le diabolisant.
La loi de séparation de l'église et l'Etat de 1905 fait suite à l'affaire Dreyfus et par une indiscrétion du Prince de Monaco Albert 1er. Explications:
L'affaire Dreyfus (1894), va déclencher une vague antiparlementaire et antisémite. La presse catholique va être profondément anti-Dreyfusarde et engager une épreuve de force (diabolisation, boucs-émissaires, mensonges ...). Pierre Waldeck-Rousseau Président du Conseil sous la présidence d'Émile Loubet, décide de régler ses comptes avec les congrégations religieuses (corps intermédiaires de l'église). S'il n'a pas une volonté de dissoudre les congrégations, il veut les soumettre (avec sa loi de 1901) à une double autorisation. Le haut clergé, le Vatican, ne veulent pas céder. Waldeck-Rousseau tombe malade et est remplacé par Émile Combe. Pris par le temps (ou pour gagner du temps), l'autorisation des congrégations par l'assemblée nationale passe par blocs et seulement cinq congrégations (principalement hospitalières) sont retenues. Les autres doivent partir dans les colonies pour l'évangélisation.
Emile Loubet succède à Félix Faure (mort en épectase). En 1904, il rend visite à Rome au roi Victor-Emmanuel III sans se rendre en premier au Vatican: cela revient à reconnaître Rome comme capitale de l’Italie, ce qui conduit à la colère du pape Pie X très réactionnaire. Les cardinaux français envoient des missives confidentielles contre Emile Loubet, aux souverains catholiques européens, dont le Prince Albert 1er qui transmet une copie à Jean Jaurès. Les relations diplomatiques entre la France et le Saint-Siège ne sont plus possibles. Mais le Concordat ne le permet pas. Aussi il est proposé un divorce par consentement mutuel: la loi de séparation de l'église et l'Etat. La loi de 1905 sur la séparation de l'église et l'Etat (proposé par Aristide Briand) est adoptée.
La Laïcité aujourd'hui.
S'il est n'est pas fondamentalement remise en cause, la lutte de ceux qui s'opposent à cette loi s'est focalisé principalement sur l'enseignement, poussée par le MRP (démocrates chrétiens) à la sortie de la guerre, avec en 1951 l'aide aux enfants de l'enseignement privé, puis 1959 la loi Debré sur la contractualisation.
Mai 68 a montré au pouvoir la dangerosité d'une trop forte émancipation des masses qui réfléchissent. En effet elle peut remettre en cause l'ordre établie.
L'opposition à la loi de 1905, se fait également à travers les manuels scolaires. En effet, si les ministères font les programmes, les éditeurs font les manuels. C'est la raison pour laquelle l'oligarchie a une appointance pour ces maisons d'éditions (et les médias). L'avis marteau du CE du 3 mai 2000 interdit dans les écoles ce qui est ostentatoire (se que l'on souhaite montrer), la loi de 2004 renverse la charge avec le terme ostensible (ce que l'autorité voit). Il y a la crèche du Conseil départemental de la Vendée qui n'est pas cultuel mais culturel.
On constate depuis les années 70, que la laïcité est dévoyée en raison de luttes interconfessionnels d'influences: non reconnaissance de droits pour certains (besoin de visibilité à travers la religion) et de crise existentielle (sécularisation) pour une autre. Cette lutte est alors le prétexte pour remettre en cause la laïcité.
